Bundesstaat: Texas
Höhe: 2.104 Meter ü.M.
Lage: 17 Meilen nordwestlich von Fort Davis

Das Observatorium auf dem Gipfel des Mount Locke geht zurück auf eine Stiftung des texanischen Bankiers William Johnson McDonald (1844–1926), der einen Großteil seines Vermögens der Universität von Texas vermachte. Ausgestattet mit einer Vielzahl verschiedener Teleskope und technischer Instrumente besteht seine Hauptaufgabe in der Abbildung und Spektroskopie des Weltalls im sichtbaren und infraroten Bereich. Daneben besitzt es eine moderne Laser-Mond-Entfernungsmesseinrichtung. Besucher können das Gelände auf eigene Faust erkunden oder an geführten Touren teilnehmen. Beliebt sind auch die drei Mal pro Woche stattfindenden Star Parties, bei denen man Gelegenheit hat, den nächtlichen Sternenhimmel durch verschiedene Teleskope zu betrachten.

Zufahrt zum McDonald Observatory

Von Fort Davis fährt man auf dem Hwy118 15 Meilen nach Nordwesten und biegt dann nach rechts ab zum McDonald Observatorium. Die Straße führt ein kurzes Stück bergauf zum großen Parkplatz beim Frank N. Bash Visitor Center.

Visitor Center und Self-guided Tour

Das Visitor Center beherbergt die 'Decoding Starlight Exhibit', eine interaktive Ausstellung zu verschiedenen astronomischen Themen. Zu sehen sind auch alte Globen und Messinstrumente sowie das Modell eines Teleskops. Wer nicht an einer der geführten Touren oder Programme teilnehmen möchte oder nur wenig Zeit hat, kann die Anlage anschließend auf einer Self-Guided Tour erkunden (täglich zwischen 10 und 17 Uhr). Eine sehr gute kostenlose Broschüre hierzu erhält man im Visitor Center (oder hier als Download Broschüre. Der Zutritt in das Innere der Teleskope ist ohne Führung allerdings nicht möglich.

Für die Self-Guided Tour fährt man zunächst vom Visitor Center ein Stück bergauf und dann nach rechts auf den Gipfel des Mount Locke. Hier befinden sich zwei große Teleskope, das Otto Struve Teleskop aus dem Jahr 1939 (das zweitgrößte Teleskop der damaligen Zeit) und das eindrucksvolle 2,7 Meter Harlan J. Smith Teleskop, das von Forschungseinrichtungen aus aller Welt angemietet werden kann. Vom 2.104 Meter hohen Gipfel des Mount Locke bietet sich auch ein schöner Blick zum gegenüber liegenden Mount Fowlkes mit dem Hobby-Eberly Teleskop und nach Osten zu den weit entfernten Davis und Sawtooth Mountains.

Anschließend fährt man auf gleichem Weg zurück zur Kreuzung und dann weiter geradeaus auf den Gipfel des Mount Fowlkes, benannt nach Edwin Hockaday Fowlkes, der für den Bau des Observatoriums 80 Hektar seiner Ranch kostenlos der Universität von Texas überließ. Hier befindet sich die eindrucksvolle silberne Kuppel des 10 Meter Hobby-Eberly Teleskops (HET) aus dem Jahr 1997, das gemeinsam von zwei amerikanischen und zwei deutschen Universitäten betrieben wird.

Daneben befinden sich auf dem Gipfel des Mount Fowlkes noch einige Trailer. Diese bilden die McDonald Laser Ranging Station, die gemeinsam mit der NASA betrieben wird. Hier finden anhand von Laserblitzen, die in regelmäßigen Abständen zum Mond und zu verschiedenen Satelliten gefeuert werden, Messungen zur Kontinentaldrift, zur Erdrotation und zur Position im Weltraum statt.

Veranstaltungen und geführte Touren

Wer an einer geführten Tour teilnehmen möchte, sollte diese möglichst frühzeitig online reservieren, da es sonst vor Ort zu langen Wartezeiten kommen kann. Das Gleiche gilt für die nur an 3 Tagen pro Woche stattfindenden Abend- bzw. Nachtprogrammen (Star Parties), die besonders von März bis Oktober oft schon lange im Voraus ausgebucht sind. Bei der Buchung kann man in einem Kalender das gewünschte Datum und die gewünschte Uhrzeit angeben. Die Zahlung erfolgt über Kreditkarte. Online sind die Preise übrigens auch billiger als direkt am Eingang. Eine komplette Übersicht über alle angebotenen Touren mit Datum und Uhrzeit findet man ebenfalls online in einem Veranstaltungskalender.

Online Tickets McDonald Observatorium

Veranstaltungskalender McDonald Observatorium

Daytime Pass - Solar Viewing & Tour
Sonnenbeobachtung und geführte Tour durch die Anlage und in das Innere der beiden großen Teleskope auf dem Gipfel des Mount Locke und Mount Fowlkes. Dauer ca. 2,5 Stunden, Beginn täglich 11 und 14 Uhr

Solar Viewing only
Sonnenbeobachtung (nur der erste Teil der geführten Touren) mit live ins Multimedia Theatre übertragenen Bildern der Sonne. Dauer ca. 45 Minuten, Beginn täglich 11 und 14 Uhr

Twilight Program
Abendprogramm während der Dämmerung. Angeboten werden 2 verschiedene Versionen, abhängig von der Sichtbarkeit des Mondes. Empfehlenswert ist vor allem das Programm 'Earth's Companion: The Moon', das nur während der Vollmondphasen stattfindet und auch dann nur, wenn der Mond nicht zu früh oder spät auf- bzw. untergeht. Nur Dienstag, Freitag und Samstag. Dauer 1,5 Stunden, Beginn 19.15 Uhr

Star Party
Nachtprogramm, bei dem die Teilnehmer Gelegenheit haben, den Sternenhimmel durch die verschiedenen Teleskope des Rebecca Gale Telescope Park beim Visitor Center zu beobachten (nicht durch die großen Forschungsteleskope auf den Berggipfeln). Das Programm findet im Freien statt, warme Kleidung ist empfehlenswert. Nur Dienstag, Freitag und Samstag. Dauer ca. 2 Stunden, Beginn 20.45 Uhr. Unbedingt im Voraus reservieren!

Information

McDonald Observatory
3640 Dark Sky Drive
McDonald Observatory, TX 79734
Tel. (432) 426-3640
Internet: http://mcdonaldobservatory.org/

Öffnungszeit: Visitor Center und Self-guided Touren täglich 10-17.30 Uhr, Abend- und Nachtprogramme nur Dienstag, Freitag und Samstag (s. geführte Touren und Programme)