Bundesstaat: Arizona
Höhe: 2.121 - 2.717 Meter ü.M.
Lage: Das National Monument liegt inmitten der bewaldeten Hochebene des Coconino National Forest

Die bizarren Lavaformationen und Aschefelder rund um den erloschenen Sunset Crater gehören zu den beeindruckendsten und sehenswertesten Vulkangebieten des amerikanischen Südwesten. Im Gegensatz zu den in der Ferne sichtbaren ebenfalls vulkanischen San Francisco Peaks ist der Sunset Crater, erdgeschichtlich gesehen, noch recht jung. Er entstand durch eine Eruption vor etwa 1.000 Jahren, bei der sich die Erde aufwölbte und weite Teile des Umlands mit heißer Asche und gewaltigen Strömen zähflüssiger Lava bedeckt wurde. Einen eindrucksvollen Kontrast zu den erstarrten Lavafeldern und Aschekegeln bilden die verschiedenen Baumarten und Wildblumen, die mit ihren farbigen Blüten hübsche Farbtupfer in die schwarzgraue Landschaft setzen.

Geologie des Sunset Crater

Der Sunset Crater gehört zu den über 400 Vulkanen des San Francisco Vulkanfeldes. Das Zentrum dieses immer noch vulkanisch aktiven Gebiets bilden die über 3.800 Meter hohen San Francisco Peaks in der Nähe von Flagstaff, deren letzte Eruption allerdings bereits 500.000 Jahre zurückliegt. Der Sunset Crater ist der jüngste Vulkan Arizonas. Sinagua Indianer, die seit etwa 500 n.Chr. das Gebiet um den Krater besiedelt hatten, wurden im Jahr 1.064 n.Chr. durch mehrere Erdbeben vor einer vulkanischen Eruption gewarnt. Erdgrubenwohnungen, die 1930 ausgegraben wurden, deuten darauf hin, dass die Bewohner sorgfältig ihre Habe zusammenpackten und das Gebiet rechtzeitig vor dem Ausbruch verließen.

Bei der anschließenden Explosion wurde die Erde durch die im Innern aufgestiegene heiße Magma, vermischt mit einem hohen Anteil Gase, aufgerissen. Gesteinsbrocken und große Mengen heißer Asche wurden in die Luft geschleudert. Größere Gesteinsbrocken und ein Großteil der Asche fiel neben dem Explosionskrater zu Boden und bildete auf diese Weise im Laufe der Zeit den gleichmäßigen Aschekegel des Sunset Crater. An der Basis dieses Kegels drang dünnflüssigere Lava aus dem Boden, die sich in langen Strömen über das Land wälzte und alles Leben unter sich begrub. In den folgenden 200 Jahren kam es immer wieder zu Eruptionen. So entstand der Kana-A Lava Flow im Nordosten bereits bei der ersten Eruption im Jahr 1.064, während der Bonito Lava Flow direkt zu Füßen des Kraters von einem Ausbruch des Jahres 1.180 stammt.

Bei der letzten Eruption im Jahr 1.250 n.Chr. schleuderte der Vulkan große Mengen von Gips-, Schwefel- und Eisenpartikeln in die Luft. Diese erodierten und gaben dem Aschekegel seine charakteristische gelbrote Färbung. Die Sinagua Indianer kehrten bereits wenige Jahrzehnte nach dem ersten Ausbruch in das Gebiet rund um den Krater zurück. Sie hatten entdeckt, dass die feinen schwarzen Ascheschichten Feuchtigkeit und Wärme länger im Boden speichern konnten und dadurch die Wachstumsphase der Getreidepflanzen verlängert wurde. Eine weitere Gruppe der Sinagua verließ jedoch das Gebiet und siedelte gemeinsam mit den Kayenta Anasazi und den Cohonina in das nördlich gelegenen Wupatki über.

Zufahrt zum Sunset Crater

Etwa 12 Meilen nordöstlich von Flagstaff zweigt von der US 89 eine 35 Meilen lange Parkstraße ab, die gleich an zwei Parks vorbeiführt, und zwar zunächst am Sunset Crater National Monument und dann am Wupatki National Monument. Für eine kurze Besichtigung der beiden Parks sollte man etwa 2-3 Stunden einplanen, für einen ausführlichen Besuch mit Wanderungen einen halben Tag. Die Parkstraße mündet schließlich wieder in die US 89, und zwar 15 Meilen nördlich des Südeingangs.

Sunset Crater Wanderungen

Lava Flow Trail  

Vom Visitor Center führt die Straße durch dichte Kiefernwälder bis zum Parkplatz und Trailhead für den 1,5 Meilen langen Lava Flow Trail. Während dieser landschaftlich sehr abwechslungsreichen und interessanten Wanderung gelangt man zu Stellen, an denen die Lava aus Rissen im Erdinnern mehrere Meter hoch empor gequetscht wurde, zu kleineren Kratern und zum Eingang eines etwa 70 Meter langen Lavatunnels. Solche Lavaröhren entstanden, als die Oberfläche der Lavaströme abkühlte und erstarrte, während die heiße Lava im Innern mit hoher Geschwindigkeit weiterfloss. Im Innern dieser Höhle sammelt sich im Winter Eis, das wegen mangelnder Luftzirkulation meist erst im Juli zu schmelzen beginnt. Im Frühjahr blühen zwischen den dunklen Lavasteinen zahlreiche schöne Wildblumen.

Lenox Crater und Aa-Flow Trail

Eine Wanderung auf den Gipfel des 300 Meter hohen Sunset Crater ist aus Naturschutzgründen leider schon seit Jahren nicht mehr erlaubt. Wer möchte, kann jedoch den etwas niedrigeren Lenox Crater besteigen. Dabei sollte man wegen der scharfkantigen Lava auf solides Schuhwerk mit gutem Profil achten. Der Lenox Crater Trailhead befindet sich 1 Meile östlich des Visitor Center am Ende einer kurzen Stichstraße. Von hier wandert man eine halbe Meile steil bergauf. Am gleichen Parkplatz beginnt der kurze Aa-Flow Trail zu den erstarrten Basaltformationen des Lavastroms.

O'Leary Peak Trail

Trailhead: an der Zufahrtsstraße zum Sunset Crater beim O'Leary Group Campground
Distanz: 5 Meilen one-way
Höhenunterschied: 600 Meter
Vom ausgeschilderten Trailhead wandert man auf der gesperrten Forest Route 545 am Bonito Lava Flow entlang bergauf bis zum Feuerbeobachtungsturm auf dem 2.725 Meter hohen Vulkankrater des O'Leary Peak. Je höher man kommt, desto besser wird die Aussicht auf die Lavalandschaft des Sunset Crater und die San Francisco Peaks bei Flagstaff. Oben angelangt, reicht der Blick über die Painted Desert bis zum Grand Canyon und zum Navajo Mountain.

Campingplätze und Übernachtung

Bonito Campground
Lage: gegenüber dem Visitor Center
Anzahl Plätze: 44 großzügige Stellplätze in offenem Kiefernwald (keine hookups)
Ausstattung: Trinkwasser, Picknicktische und Bänke, Einfachtoiletten, Grillstellen
Öffnungszeit: Mai bis Mitte Oktober

Sunset Crater Information

Sunset Crater Volcano National Monument
6082 Sunset Crater Road
Flagstaff, AZ 86004
Tel. 928-526-0502

Die Parkstraße ist ganzjährig rund um die Uhr geöffnet, die Wanderwege nur von Sonnenauf- bis Sonnenuntergang. Öffnungszeiten des Visitor Centers: November bis Ende Mai 9-17 Uhr, Ende Mai bis Ende Oktober 8-17 Uhr.

Internet: www.nps.gov/sucr/index.htm

Karte Sunset Crater National Monument

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